Questo frammento di romanzo, che lascia presagire una struttura narrativa degna delle opere più mature, mette in scena le vicende della sfortunata famiglia Watson, ai margini di una piccola città nella contea del Surrey.

Il padre, rimasto vedovo, non gode di buona salute e non ha un reddito sufficiente per garantire un futuro sereno alle sue figlie: Elizabeth, Penelope e Margaret vivono con lui e sono terrorizzate dalla prospettiva di non riuscire a trovare marito precipitando così nella più assoluta indigenza. Ma la vera eroina di questo splendido frammento austeniano è la più piccola delle sorelle, la giovane e bellissima Emma, che dopo aver vissuto per quattordici anni a casa di una ricca zia è costretta a tornare in famiglia…